什么是自动驾驶汽车？或者说得更直白些，优步科技公司(Uber Technologies Inc.)是否一直在运营自动驾驶汽车？
从优步发表的公开声明来看，你肯定会认为它的车辆或多或少都具备一定的自动驾驶能力，人类只需在系统处于试验模式时充当安全后援。优步先进技术部门于2017年4月发布的视频显示，一辆辆自动驾驶汽车正在匹兹堡附近顺畅地巡航。在2017年10月发布的另一段视频中，叙述者宣称，“我们有数百辆自动驾驶汽车在世界各地行驶。”其自动驾驶系统“足以确保车辆意识到周围的一切，比如前方的停车标志，那位穿过街道的女士，或者汽车后面那位骑自行车的人”。
日前，美国国家运输安全委员会(NTSB)针对优步自动驾驶汽车在亚利桑那州坦佩市发生的致命事故发布了一份初步报告。这份报告将上述声明置于一种非常尴尬的境地。事实证明，尽管这辆汽车确实意识到了周围的环境，但它的程序并没有将这种意识转化为行动，甚至也没有将该信息传达给驾驶者。
优步自动驾驶汽车曾在美国亚利桑那州坦佩市引发了致命事故，整个图片呈现的是事发后的车祸现场，左上角的小图为车祸逝者伊莱恩•赫茨伯格(Elaine Herzberg)
正如这份共计4页的调查报告所述，原本可能会防止行人伊莱恩•赫茨伯格(Elaine Herzberg)死亡的自动制动功能已经被关闭，以“减少车辆出现不规则行为的可能性”。这些功能被委托给了驾驶者，后者需要同时负责预防事故，并监控系统的表现。
在这份调查报告中，“不规则”一词显得非常醒目。但对于任何一位参与设计自动驾驶汽车的人来说，这并不奇怪。自动驾驶研发人员在处理危险时应该采用的“安全优先”原则，会自然而然地带来很多误报。
机器人的兴起
在人类干预之前，美国加州自动驾驶汽车能够行驶的里程数差别很大（数据来源：加州车辆管理局、公司报告、彭博观点专栏）
自动驾驶系统往往难以区分一张皱巴巴的纸球和一块岩石，或者一个随风漂浮的塑料袋和一个追逐皮球的孩子。如果它们在碰到每一个被认定为潜在危险的物体时都采取制动处理，这就有可能酿成几乎不间断的追尾事故——这正是隶属于Alphabet的自动驾驶公司Waymo试图克服的最大问题之一。
尽管如此，在广大消费者看来，自动制动技术仍然是一辆自我标榜为自动驾驶的汽车理应具备的最基本功能之一。本田汽车公司(Honda Motor Co.)在2003年首次推出配备这种功能的车型。事实上，坦佩市车祸所涉及的那辆沃尔沃SUV也将自动制动作为一项标准功能，但正如上文所述，优步公司将其禁用了。
根据汽车工程师协会(Society of Automotive Engineers)确定的自动驾驶能力分级标准（从零级到五级），一辆缺乏这种功能的汽车最多只能被确定为“二级”，远远达不到优步视频中所称的三级或四级水平，更遑论还没有任何一家公司能够实现，堪称自动驾驶领域“圣杯”的五级水平。
Uber首席执行官Dara Khosrowshahi
根据该公司发言人的说法，自3月的坦佩市车祸以来，优步已经开始审查其自动驾驶项目，并聘请美国国家运输安全委员会一位前主席来审查其安全文化。这种态度值得肯定。当然，优步并不是唯一一家因自动驾驶系统而遭受质疑的公司。
汽车安全和消费者监督中心(The Center for Auto Safety and Consumer Watchdog) 近期呼吁美国联邦贸易委员会(FTC)调查与特斯拉公司(Tesla Inc.)自动驾驶系统Autopilot相关的广告营销活动。该组织宣称：“这些广告营销活动和相关陈述带有误导性和欺骗性，有可能将消费者置于危险境地。”
就连诸如WayMo和通用汽车(General Motors Co.)这类自动驾驶性能最接近“照相排版术”的公司，也令人沮丧地缺乏细节。与城市街道不同，公路是经过精心设计的——无论是分隔车道、立体交叉设施，还是站数最小化，这些设计都是为了最大限度地减少车祸风险。在这样一条道路上完成1000英里的无事故自动驾驶里程，或许比在市中心行驶一英里更容易一些。
尽管如此，对于一辆自动驾驶汽车而言，人类操控者是作为一种很少能派上用场的应急预案，还是作为一种基本的安全功能，是有很大区别的。自动驾驶开发商往往暗示其汽车属于前者——但至少就优步而言，其自动驾驶汽车显然属于后者。
一大风险是，自动驾驶开发商其实是在出售汽车版的“土耳其机器人”(Mechanical Turk)。这款在18世纪横空出世的国际象棋游戏机器人，曾经让拿破仑•波拿巴(Napoleon Bonaparte)和本杰明•富兰克林(Benjamin Franklin)惊叹不已。但事实证明，它其实是由一个藏匿在机器里面的人操控的。
海量投资
近年来，股权和债务投资者已经向优步投入了超过200亿美元（数据来源：Crunchbase、彭博观点专栏）
一个好消息是，优步终于在最近一个季度扭亏为盈。但交通安全和证券监管机构有权期望那些宣称它们距离提供商业化自动驾驶汽车仅有几个月之遥、即将彻底解放驾驶者的公司，应该在各自的产品中配备某种类似人类“幽灵”的东西。
